La Dra. Linda Stork habla sobre el pasado, el presente y el futuro de la investigación sobre el cáncer infantil
Artículo facilitado por Linda Stork, oncóloga pediátrica y profesora del Hospital Infantil Doernbecher y de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón.
Cuando cinco familias fundaron Candlelighters en 1977, sabían que la mayoría de los niños diagnosticados con cáncer, incluidos los suyos propios, no llegarían a la edad adulta. Sin embargo, hoy en día, más del 80 % de los niños con cáncer en EE. UU. se curan. Más de 500 000 adultos que viven actualmente en EE. UU. son supervivientes de un cáncer infantil. ¿Cómo se ha logrado esta increíble mejora? Gracias a la investigación: años de ensayos clínicos e investigación de laboratorio, financiados por el Gobierno federal y la filantropía. El Children’s Oncology Group, una colaboración de más de 200 hospitales infantiles de Estados Unidos y Canadá, ha liderado esta investigación. Durante los últimos 50 años, los investigadores clínicos han llevado a cabo cientos de estudios cuidadosamente diseñados en niños para mejorar los resultados de muchos tipos de cáncer infantil.
Estos ensayos clínicos evalúan nuevos fármacos contra el cáncer, o nuevas combinaciones y dosis de fármacos ya existentes. Cada estudio se basa en uno anterior. Cientos de miles de niños con cáncer y sus familias han colaborado voluntariamente en esta investigación. Estos ensayos clínicos se plantean la siguiente pregunta: ¿es el nuevo tratamiento seguro y mejor que el mejor tratamiento disponible en la actualidad? En la actualidad, en todo el mundo hay más de 5.000 ensayos clínicos en los que participan niños con cáncer. A algunos de estos niños se les acaba de diagnosticar cáncer; otros han sufrido una recidiva. El objetivo de esta investigación es ofrecer a cada niño la oportunidad de curarse. Algunos de estos estudios también pretenden encontrar formas de aliviar la carga física, emocional y económica que supone el cáncer infantil para el paciente y sus familias.
Algunos de estos ensayos clínicos están investigando los últimos avances científicos en el tratamiento del cáncer: la inmunoterapia y la terapia dirigida. La inmunoterapia ayuda al propio sistema inmunitario del paciente a detectar y destruir las células cancerosas. La terapia dirigida se une directamente a una proteína o un gen causante del cáncer y destruye la célula cancerosa. Gracias a los ensayos clínicos recientemente concluidos, algunas de estas nuevas terapias forman ahora parte del mejor tratamiento disponible para determinados tipos de cáncer infantil, como las leucemias, los linfomas, los tumores cerebrales, el neuroblastoma y algunos sarcomas poco frecuentes.
Aún quedan retos por superar. La tasa de curación actual, del 80 %, significa que el 20 % de los niños fallece a causa del cáncer. La investigación clínica y de laboratorio debe continuar hasta que todos los niños con cáncer, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo, se curen, de modo que todos puedan crecer sanos hasta la edad adulta. Pero, más allá de la curación, la investigación debe enseñarnos cómo prevenir el cáncer infantil. ¡Imaginemos un futuro sin cáncer infantil!